Bronquitis Crónica

La bronquitis crónica es una enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) caracterizada por la inflamación y el estrechamiento de los bronquios, los conductos que transportan el aire hacia y desde los pulmones. Esta inflamación prolongada provoca una producción excesiva de moco, lo que dificulta la respiración y causa tos persistente. Se diagnostica como bronquitis crónica cuando la tos con producción de flema persiste durante al menos tres meses al año, durante dos años consecutivos.

A diferencia de la bronquitis aguda, que generalmente es causada por una infección viral y se resuelve en unas pocas semanas, la bronquitis crónica es una condición a largo plazo que requiere manejo continuo para controlar los síntomas y prevenir complicaciones. Si bien no siempre es reversible, el tratamiento adecuado puede mejorar significativamente la calidad de vida de quienes la padecen.

Los síntomas más comunes de la bronquitis crónica incluyen:

• Tos persistente, a menudo con producción de flema (moco)
• Sibilancias (sonido silbante al respirar)
• Falta de aliento, especialmente durante la actividad física
• Opresión en el pecho
• Fatiga
• Infecciones respiratorias frecuentes (como resfriados y gripe)
• Coloración azulada en los labios o las uñas (cianosis) en casos graves

La causa principal de la bronquitis crónica es la irritación prolongada de los bronquios. El tabaquismo es el factor de riesgo más importante, responsable de la mayoría de los casos. La exposición prolongada a otros irritantes como el humo de segunda mano, la contaminación del aire, el polvo, los vapores químicos y el hollín también pueden contribuir al desarrollo de la enfermedad.

Otros factores de riesgo incluyen: predisposición genética, infecciones respiratorias frecuentes en la infancia, y ciertas ocupaciones que implican la exposición a irritantes pulmonares. En algunos casos, la bronquitis crónica puede estar asociada con otras enfermedades pulmonares, como el asma.

El diagnóstico de la bronquitis crónica se basa principalmente en la historia clínica del paciente, el examen físico y las pruebas de función pulmonar. El médico preguntará sobre los síntomas, los antecedentes de tabaquismo y la exposición a irritantes. El examen físico puede revelar sibilancias u otros ruidos anormales en los pulmones.

Las pruebas de función pulmonar, como la espirometría, miden la cantidad de aire que puede inhalar y exhalar, y la velocidad con la que puede exhalar. Estas pruebas ayudan a determinar la gravedad de la obstrucción de las vías respiratorias. También se pueden realizar radiografías de tórax para descartar otras afecciones pulmonares, como la neumonía. En algunos casos, se puede realizar una tomografía computarizada (TC) de tórax para obtener imágenes más detalladas de los pulmones. Un análisis de sangre puede ayudar a descartar otras enfermedades.

El tratamiento de la bronquitis crónica se centra en aliviar los síntomas, prevenir las complicaciones y mejorar la calidad de vida. Dejar de fumar es la medida más importante que puede tomar una persona con bronquitis crónica. Otros tratamientos pueden incluir:

* **Medicamentos:** Broncodilatadores (para abrir las vías respiratorias), corticosteroides inhalados (para reducir la inflamación), mucolíticos (para aflojar el moco) y antibióticos (para tratar las infecciones bacterianas).
* **Rehabilitación pulmonar:** Un programa de ejercicios y educación para ayudar a mejorar la respiración y la resistencia.
* **Oxigenoterapia:** En casos graves, se puede necesitar oxígeno suplementario para aumentar los niveles de oxígeno en la sangre.
* **Vacunación:** Se recomienda la vacunación contra la gripe y la neumonía para prevenir infecciones respiratorias.

En casos raros, se puede considerar la cirugía para extirpar las áreas dañadas de los pulmones. El tratamiento es individualizado y debe ser supervisado por un médico.

El Neumólogo es el especialista indicado para diagnosticar y tratar la Bronquitis Crónica. Este médico se especializa en enfermedades de los pulmones y el sistema respiratorio. También pueden intervenir especialistas en Medicina Interna dependiendo de la complejidad del caso y de la presencia de otras enfermedades asociadas. El Médico Internista puede ayudar a manejar las comorbilidades y proporcionar una atención integral al paciente.